Hjernens belønningssenter stimuleres av sukker, noe som leder til frigjøring av dopamin i hjernen. Dette skjer når vi spiser noe godt uansett om det inneholder sukker eller ikke. Man kan derfor ikke peke ut sukker som et spesielt stoff i maten som skulle være mer avhengighetsskapende. Dette er kroppens måte å sørge for at vi får i oss nok energi og er en del av den naturlige appetittreguleringen. Foreløpig finnes det ingen vitenskapelige bevis for at noen matvarer eller blanding av matvarer er avhengighetsskapende, på samme måte som alkohol, nikotin eller tyngre narkotiske stoffer er.

Alt som gir belønning øker risikoen for avhengighet hos mottakelige individer, som f.eks. spilleavhengighet. Forskning peker på at det kan finnes «matavhengighet» som er koblet til adferd snarere enn spesifikke matvaner som for eksempel sukker. Det som enkelte i dag ser på sukkeravhengighet burde kanskje heller beskrives som en avhengighetslignende «spiseadferd». Energifrie søtningsmidler som finnes i f.eks lettbrus gir mye mindre belønning og det er derfor mindre sannsynlig at de skal kunne fremkalle denne typen adferd.